‘Het is leuk om als stad op kop te lopen’

De Beste Jonge Bestuurder van 2021 heeft zijn echtgenote nog niet verteld dat hij voor de tweede keer in bestuurlijke carrière in de prijzen is gevallen. Hij is vanochtend door Binnenlands Bestuur overrompeld tijdens het verlaten van het kinderdagverblijf en tot de officiële bekendmaking in Stadskanaal moet hij er het zwijgen toe doen. ‘En dan ben ik toch de calvinist Eelco, die gewoon zijn afspraken heeft en zijn kaken op elkaar houdt’, lacht wethouder Eelco Eerenberg. Hij heeft een stil plekje opgezocht in het stadskantoor en kijkt uit over de stad. ‘Dat is zo mooi aan Utrecht’, zegt hij. ‘Het is een grote stad, maar ook weer niet.’

Natuurtalent

Eerenberg (37) strijkt in december 2019 neer in Utrecht (358.000 inwoners) om er wethouder volksgezondheid, milieu, jeugd, Stationsgebied en vastgoed te worden. Zijn politieke wortels liggen in Enschede, waar hij eerst raadslid en later wethouder voor D66 is. Op zijn 31ste wordt hij in Twente voor de eerste keer Beste Jonge Bestuurder. En eigenlijk precies om dezelfde reden waarom hij het nu in Utrecht weer is geworden: om de snelheid waarmee hij ‘geschilpunten uit een dossier haalt en partijen bij elkaar brengt’ en zijn ‘heldere en transparante manier van communiceren.’ Een natuurtalent, vonden zijn bestuurlijke collega’s hem toen, en dat vinden ze hem nog steeds.

Verlegen

‘Ik word daar oprecht verlegen van’, zegt wethouder Eerenberg over de loftuitingen die hem ten deel vallen. ‘Ik heb een baan en doe mijn werk gewoon op mijn manier. Ik doe dat naar eer en geweten, ben open en benaderbaar, luister goed en blijf dicht mij mijzelf. Op die manier kun je taaie problemen altijd weer van een slimme oplossing voorzien. De metamorfose van het Stationsgebied is daarvan een voorbeeld. Dat begint overigens echt bij gepassioneerde en intelligente ambtenaren, met wie ik werkende oplossingen kan verzinnen. Het is leuk om als stad op kop te lopen, een beetje innovatief, een beetje nieuw. Daar zit mijn energie.’

Zo jong, en dan al zo vaak in de prijzen gevallen, nog even en Eelco Eerenberg gaat in zichzelf geloven. ‘Ik probeer met mijn beide benen op de grond te staan’, lacht de Utrechtse wethouder. ‘Het past niet bij mijn persoonlijkheid, bij mijn calvinistische inborst, zullen we maar zeggen. Ik heb ook allerlei mensen om mij heen die mij eraan herinneren dat ik normaal moet doen. En weet je: het gaat om Utrecht, echt niet om mij. Hoe mooi is het dat je als wethouder in die stad, en met al die ambtenaren, een verschil mag maken. Het wethouderschap hier is net een adventskalender, zeg ik weleens. Iedere dag mag je een nieuw vakje openmaken, waarin dan weer een verrassing zit. En die verrassing gaat over Utrecht, niet over Eelco Eerenberg.’

Voordeel

Als Eerenberg eind 2019 wethouder wordt in Utrecht, is zijn collega-wethouder in de domstad Maarten van Ooijen eerder dat jaar uitgeroepen tot Beste Jonge Bestuurder van 2018. Begin dit jaar is deze dertiger naar Den Haag vertrokken om er staatssecretaris in het nieuwe kabinet-Rutte te worden. Gekoesterd door de ChristenUnie. Is dat ook Eerenbergs voorland bij D66? Wethouder Eerenberg: ‘Dat is natuurlijk de nummer 1 verjaardagsvraag, hè. Weet je dat ik dat oprecht niet weet? Ik ben niet bezig met een grote carrièreplanning. Ik heb bewust gesolliciteerd op het wethouderschap in Utrecht, bijvoorbeeld omdat ik dan weer Jeugd zou kunnen doen en om de bestuurscultuur. Waar Ik weet echt niet waar dit wethouderschap mij brengt en op welke termijn. Dat kan overal zijn. Ik heb geen planning voor Eelco. Het grote voordeel daarvan is dat ik mijzelf niet teleur kan stellen.’