‘Ik blijf wie ik ben’

Ze was overrompeld, en is dat eigenlijk nog steeds. ‘Ik was al stil van de nominatie. Dat was zo eervol. Maar om dan vandaag te horen dat je de verkiezing hebt gewonnen! Ik had het écht niet verwacht’, zegt wethouder Esmah Lahlah (42). Want daar stond het team van Binnenlands Bestuur bij haar op de stoep in Tilburg, vanochtend om half negen nota bene. ‘Met zo’n verrassing mogen ze bij mij vaker aan de deur komen’, lacht Lahlah.

Verrassend voor wethouder Lahlah misschien, maar niet voor haar medebestuurders, die haar omschrijven als betrokken, effectief en empathisch. ‘Op het gebied van bestaanszekerheid en schulden heeft de gemeente Tilburg onder aanvoering van wethouder Lahlah stevig ingezet op een preventieve en snelle aanpak, waarbij de menselijke maat en vertrouwen leidende uitgangspunten zijn’, aldus haar vakbroeders. Wethouder Lahlah: ‘Er is erkenning voor het werk dat ik doe, maar tegelijk voel ik ook wel wat ongemak. Ik heb het vaker gezegd: besturen doe je niet alleen. Daarom zie ik het niet als een individuele prestatie, maar als een teken en aanmoediging om door te gaan met ons werk. Het is een aanmoediging voor het college, voor de raad en de ambtelijke organisatie. En voor de Tilburgers die hun verhalen delen.’

Avontuur

Esmah Lahlah is sinds juni 2018 wethouder arbeidsparticipatie, bestaanszekerheid, integrale aanpak asiel en integratie en mondiale bewustwording in Tilburg. Daarvoor doceerde de in Helmond geboren en getogen Lahlah victimology and criminal justice aan de Tilburg University. Politieke ervaring had ze niet toen ze haar intrek nam aan het Stadhuisplein. Als wetenschapper, kun je, móet je, zeggen wat je wilt, en vervolgens beland je in de politieke vissenkom van Tilburg met zijn eigen mores en coalitieakkoorden. Lahlah: ‘Ik ben vier jaar geleden aan dit avontuur begonnen met het idee dat ik het wethouderswerk wilde doen op de manier die bij mij past. In de stad waar mijn kinderen zijn geboren en opgroeien. Als ik als wethouder dingen van verschillende kanten wil belichten, dan kan dat en doe ik dat. Ik kan nog steeds zeggen wat ik wil. En dat wil ik in de volgende periode blijven doen.’

Trots

Die volgende periode gaat wethouder Lahlah in als boegbeeld van GroenLinks. De partij droeg haar in oktober voor als lijsttrekker voor de gemeenteraadsverkiezingen van volgende maand. Joris Bengevoord, burgemeester van Winterswijk, Beste Bestuurder in een kleine gemeente 2018 en voorzitter van de kandidatencommissie van GroenLinks in Tilburg, zei bij die gelegenheid dat ‘haar gedrevenheid, leiderschapsstijl én resultaatgerichtheid haar een kandidaat maken om trots op te zijn.’ Lahlah betrad het politieke toneel in Tilburg nota bene als onafhankelijk wethouder. Daar was de stad in 2018 naar op zoek geweest; én naar iemand met gevoel voor het sociaal domein. Lahlah, dus.

En nu dus GroenLinks (de derde partij van de stad). Waarom?’ Esmah Lahlah: ‘Je stapt in 2018 in een avontuur en dat kun je als partij-onafhankelijk wethouder heel goed doen. Maar als ‘partij-rijke’ wethouder, zo noem ik dat, ben je ook partijloos en daardoor wel eenzaam. Dat merkte ik vooral het laatste jaar. Je bent overal welkom, maar je bent nergens thuis. Ik had de behoefte om te gronden en van daaruit te vertrekken. Toen is mijn zoektocht begonnen naar een politiek thuis, en dat heb ik gevonden bij GroenLinks. Zij vinden dat ik die de dingen doe die bij GroenLinks passen. Maar ik blijf wie ik ben.’

In Binnenlands Bestuur nummer 3 verschijnt een uitgebreid interview met de Beste Lokale bestuurder 2021 Esmah Lahlah.