‘Ik ben een beter politicus geworden.’ Was getekend: Mark Verheijen

Mark Verheijen is terug. Sinds begin dit jaar is hij waarnemer in Etten-Leur. De gemeenteraad maalde niet om zijn eerdere gedwongen aftreden als Kamerlid. ‘Dan realiseer je je dat je meer met jezelf bezig bent dan anderen met jou.'

Partijregels

Verheijen stapte in februari 2015 op als Tweede Kamerlid nadat ophef was ontstaan over declaraties die hij een paar jaar eerder had ingediend als gedeputeerde in Limburg. De provincie vond dat er niets aan de hand was, en ook de VVD steunde haar veelbelovende Kamerlid, maar toen de integriteitscommissie van de partij oordeelde dat ‘de heer Mark Verheijen handelde in strijd met het integriteitskader van de VVD’, was het gebeurd met de koopman. (Een half jaar later concludeerde de VVD dat hij de partijregels toch niet had overtreden.) Verheijen: ‘In dat eerste jaar liepen er allerlei onderzoeken, en daar kwam niet zoveel uit. Dus ik dacht: waarom zou ik niet kunnen terugkeren in het openbaar bestuur? Ik moet bekennen dat dat moeilijker was dan ik ooit had kunnen denken. De kunst is om daar niet zuur over te doen en bitter te worden. Niemand heeft boodschap aan jouw verhaal dat jóu onrecht is aangedaan.’

Kruisje

‘Ik ging schijnbaar te vroeg op zoek naar iets nieuws in het bestuur’, concludeert hij. ‘Het maakt niet uit wat er uit die onderzoeken komt, uiteindelijk staat er toch gewoon een kruisje achter je naam. Ik ben toen als zelfstandig ondernemer aan de slag gegaan. En dat was uiteindelijk heel goed. Ik ben door mijn aftreden een beter politicus geworden, en misschien wel een beter mens. Ik zit deze maand 25 jaar in de politiek, en dan zie je toch maar een deel van de werkelijkheid. Ik heb heel veel voor de industrie gedaan, vooral rond het thema klimaat. Een héél andere wereld. Ik dacht af en toe wel: ik wil terug naar het openbaar bestuur, maar ik heb mij enorm vermaakt in de private sector. Ik heb een kijkje kunnen nemen in de bestuurskamers van de grote bedrijven in Nederland én heel veel gezien bij de ministeries. Dat was een wereld die ik niet van binnen kende. Het gaf mij ook voldoening dat ik kennelijk mijn eigen geld kon verdienen, want dat is toch je angst als je opstapt: en nu?’

Publiek hart

Verheijen merkt gaandeweg dat het kruisje achter zijn naam uit beeld raakt. Hij keert in 2018 met voorkeursstemmen terug in de gemeenteraad van Venlo, waar hij eerder raadslid en wethouder was. Na de gemeenteraadsverkiezingen van 2022, waarvoor hij zich niet herkiesbaar heeft gesteld, acht Verheijen de tijd rijp om de politiek-bestuurlijke draad op te pakken. ‘Als je een publiek hart hebt, dan blijft de publieke zaak kriebelen. Je blijft altijd rondkijken.’

Uit beeld

Alleen: het kruisje achter zijn naam mag zijn vervaagd, de herinnering aan VVD-politicus Mark Verheijen is dat zo langzamerhand ook. ‘Ik heb de afgelopen jaren van alles binnen de VVD gedaan, maar als je daarbuiten af en toe niet laat weten dat je in de markt bent voor een bestuurlijke functie, dan gebeurt er niets. Je hebt politici die aftreden en het hebben gehad hebben met het openbaar bestuur. Weg van de druk en weg van de schijnwerpers, maar dat was bij mij niet zo’, zegt hij. ‘Ik was uit beeld en moest mijzelf weer verkopen. Ik heb een rondje gemaakt langs een aantal commissarissen van de koning. Ik heb gewoon mijn vinger opgestoken.’

Hij vindt eind 2022 een gewillig oor bij commissaris Ina Adema in Den Bosch. De fractieleiders in de gemeenteraad van Etten-Leur malen in de eerste gesprekken niet om zijn beladen vertrek uit de Tweede Kamer, acht jaar eerder. Verheijen: ‘Het was helemaal geen onderwerp. Soms maak je dingen zelf groter dan ze zijn. En realiseer je je dat je meer met jezelf bezig bent dan anderen met jou.’

Lees het volledige interview in Binnenlands Bestuur nr. 7 van deze week.