Intimidatie, aangifte: Arnhemse raadsleden en journalist in conflict

Even geen nieuws op de website van de Arnhemsche Courant. Dat schrijft het lokale nieuwsplatform zelf in een somber bericht. ‘De lol is eraf’, aldus eigenaar Patrick Arink. Hij zegt ten minste tweemaal geïntimideerd te zijn door leden van de Arnhemse gemeenteraad, ook fysiek. Arnhem Centraal, de politieke partij over wie de beschuldigingen gaan, zegt dat juist Arink veel te verwijten valt.

Intimidatie door raadsleden

‘Fysieke intimidatie door het ene raadslid. Verbale intimidatie door een ander raadslid. En vervolgens ook nog eens naar de politie stappen om aangifte te doen en druk uit te oefenen op de gemeente om een pandverbod voor het stadhuis voor te stellen. We vinden kwaliteitsjournalistiek belangrijk. Maar niet tegen iedere prijs’, zo leest het voorlopig laatste nieuwsbericht op de nieuwswebsite. Arink wil zelf tegen Binnenlands Bestuur niet zeggen om welke politici het gaat, maar het blijkt publiek geheim.

Schaapsdrift

Kortgeleden werd de krant waar Arink de scepter zwaait nog genomineerd voor De Loep, de Belgisch-Nederlandse prijs voor onderzoeksjournalistiek. Arink onthulde, ondanks dat de gemeente tegenwerkte, documenten waaruit bleek dat grootschalige sloop altijd het uitgangspunt van de gemeente was voor herontwikkeling van de wijk Schaapsdrift. Dit terwijl het college dit ontkende. Na de publicaties heeft de gemeenteraad de plannen voor ontwikkeling van de Schaapsdrift teruggeschroefd. De Vereniging van Onderzoeksjournalisten zag het als één van de drie beste controlerende onderzoeksverhalen van 2023. Een artikel in de Vlaamse zakenkrant De Tijd won uiteindelijk. Nu, slechts twee maanden na de nominatie, gooit de Arnhemse nieuwssite de handdoek in de ring.

Confrontatie

De aanleiding voor de plotselinge stop is ook het Schaapsdrift dossier. In inmiddels verwijderde X-berichten van de Arnhemse journalist stonden volgens twee raadsleden van Arnhem Centraal onwaarheden over hun positie in het debat. Tijdens een raadsvergadering kwam het tot een confrontatie, waarbij Arink naar eigen zeggen fysiek en verbaal geïntimideerd werd. Dat deed hem besluiten zijn website voorlopig op non-actief te zetten. Echter was het vervolgens niet Arink, maar één van de raadsleden die aangifte bij de politie deed en bij de burgemeester melding maakte.

Wie begon?

Arnhem Centraal fractievoorzitter Lea Manders, die zelf niet betrokken was bij het incident, zegt dan ook dat de vork anders in de steel zit. Ze is naar eigen zeggen ‘heel erg verbaasd’ over de zienswijze van de Arnhemsche Courant. ‘Dit is iemand die op internet stevige berichten plaatst, vaak heel persoonlijk. Toen er dingen werden gepubliceerd die niet waar zijn hebben twee fractieleden hem daarop aangesproken. Zijn reactie daarop was heel heftig. Dat hebben getuigen ook bevestigd tegenover de griffie.’ Arink geeft toe dat hij tijdens de confrontatie het woord ‘farizeeër’ heeft gebruikt en heeft gezegd dat het raadslid ‘haar zetel niet waard’ is. Hij blijft erbij dat het de raadsleden waren die hem eerst op intimiderende wijze benaderden.

Aangifte

‘Ik ben fysiek belaagd tijdens de schorsing, en daarna door een ander raadslid met luide stem benaderd. Ik ben niet intimiderend geweest, dat is niet mijn stijl. Ik kan met inhoudelijke argumenten prima weerwoord geven’, zegt de journalist erover. Ook wijst hij erop dat hij degene is die naderhand het initiatief nam om in gesprek te gaan met elkaar. Dit nadat burgemeester Ahmed Marcouch, die wegens vakantie niet bereikbaar was voor commentaar, aangaf de kwestie te willen oplossen. Arink heeft melding gedaan bij PersVeilig, maar wil geen verdere juridische stappen nemen om de situatie niet verder te escaleren. Arink zegt te hebben vernomen dat het OM niets verder gaat doen met aangifte door het raadslid.

SP stelt vragen

Beide partijen geven aan dat er inmiddels verzoenende gesprekken zijn geweest, maar dat die nog weinig opleverden. Het steekt Arink dat Arnhem Centraal de burgemeester heeft gevraagd om hem de toegang tot het stadhuis te ontzeggen, hetgeen Arnhem Centraal ontkent. De SP heeft daarop ook schriftelijk vragen aan het college gesteld en vraagt zich af waarom de raad niet geïnformeerd is over de kwestie. De partij zegt ‘diep verontrust’ te zijn ‘over de beschreven fysieke en verbale intimidatie gericht op journalisten’ en wil dat burgemeester Marcouch er alles aan doet om de persvrijheid te garanderen.

Pandverbod

‘Wij zouden nooit vragen om een pandverbod voor deze journalist’, zegt Manders in reactie daarop. ‘Ons raadslid heeft de organisatie  gevraagd hoe ermee om te gaan. Toen is een pandverbod een moment ter sprake gekomen om met een tijdelijke ontzegging wel een signaal af te geven dat dit te ver ging en de situatie even te laten afkoelen. Ons raadslid zag er heel erg tegenop om deze journalist weer tegen te komen.’ Volgens Manders is de kwestie diverse keren uitvoerig besproken in het presidium, maar is de SP daarbij nooit aanwezig. Uit de besluitenlijsten van de betreffende vergaderingen blijkt dat dit klopt. 

Politieke cultuur

Volgens de fractievoorzitter staat het incident voor een breder maatschappelijk vraagstuk. In Arnhem is de politieke cultuur lang conflictueus geweest, maar Manders, die inmiddels 26 jaar in de gemeenteraad zit, zegt dat het de laatste jaren beter is geworden. ‘Die conflicten waren vooral intern, met raadsleden onder elkaar. De sfeer is verbeterd en de algemene houding ook. Onwenselijk gedrag wordt ook sneller afgekapt.’ Maar ongewenst gedrag van buitenaf viert juist hoogtijdagen. ‘Je bent als politicus tegenwoordig kop-van-jut. Met name vrouwelijke politici ervaren veel intimidatie.’

Wat is te ver?

Mede naar aanleiding van het incident met Arink pakt de Arnhemse raad actief een nieuw protocol op waarin staat hoe raadsleden moeten handelen als hen iets dergelijks overkomt. De komende tijd zal onder leiding van de burgemeester verder worden gesproken. Ook voor journalisten geldt volgens Manders geen vrijbrief om politici op een persoonlijk niveau aan te vallen en geen wederhoor toe te passen. ‘Wij waarderen het werk van deze meneer, maar hij schiet soms door. De grens tussen journalistiek en een persoonlijke aanval vervaagt dan. De vraag is hoe ver je het moet laten gaan.’ Arink zegt dat hij helemaal niet door schiet en wijst op zijn verhaal dat werd genomineerd voor De Loep: zijn kritische houding is volgens hem volkomen terecht.