Echt–Susteren klaar voor imago-onderzoek

De Limburgse gemeente Echt-Susteren stond jarenlang bekend om de beruchte ‘sinterklaasaffaire’. Hierbij gaven toenmalige CDA-wethouders zonder de gemeenteraad te informeren, geldbedragen aan bepaalde verenigingen waarna er veel ophef ontstond en koppen rolden. Vier jaar later wil de gemeente wel eens weten hoe Echt-Susteren nu bekend staat binnen en buiten de gemeentegrenzen. Een bureau is ingehuurd om die klus te klaren. Kosten: 42 duizend euro.

Bestuurlijke sanering
Destijds werd naar aanleiding van de affaire door de toenmalige burgemeester Dieudonné Akkermans  flink schoon schip gemaakt. Akkermans had het over ‘weeffouten’ in de lokale cultuur. Hij wilde een bestuurlijke sanering om de ons-kent-ons-mentaliteit te veranderen.

 
Ups en downs

Dat lijkt gelukt, want volgens de huidige burgemeester Jos Hessels ligt de tijd van onrust al ver achter hem. ‘Elke gemeente kent zijn ups en downs, en die affaire van vier jaar terug was duidelijk een down. Maar sindsdien hebben we een hoop ups gehad. We kijken naar de toekomst en niet meer naar het verleden.’ Het is duidelijk, wat betreft Hessels zijn de problemen,  waar Echt-Susteren om bekend stond, voorbij.

Niet directe reden voor onderzoek
Toch  beweert de burgemeester dat de gebeurtenissen van toen niet de directe reden zijn voor het onderzoek naar het imago van de Limburgse gemeente. ‘Het is altijd belangrijk voor een gemeente om te weten hoe inwoners, ondernemers, toeristen maar ook de eigen ambtenaren erover denken. Daarom starten we niet zomaar een campagne hier of een trajectje daar, we willen objectief laten onderzoeken waar we staan.’

Negatief over bestuurlijk Limburg

Hij ergert zich eraan dat er zo vaak negatief wordt gedaan over bestuurlijk Limburg. ‘Die incidenten zijn van jaren geleden. Bovendien zijn er zoveel andere affaires geweest in andere provincies, ik noem een Schiedam, een Den Helder en ga zo maar door.’ Ook nuanceert hij de gebeurtenissen van de Sinterklaasaffaire. ‘Er is destijds absoluut geen sprake van zelfverrijking geweest. Ja, er waren foute interpretaties maar het is uiteindelijk een heel eigen leven gaan leiden.’

Knauw aan zelfbeeld ambtenaren

Een intern onderzoek moet uitwijzen in hoeverre de ambtenaren van Echt-Susteren nog last hebben van de Sinterklaasaffaire. Jos Hessels: ‘Het heeft destijds een flinke knauw gegeven aan het zelfbeeld van de gemeenteambtenaren. We willen door middel van dat onderzoek weten of dat nog een rol speelt. Of er nog sprake is van gecultiveerd negativisme.’

Goed gefinancierde gemeente
42 duizend euro voor een extern en intern onderzoek vind hij een schappelijk bedrag. .’We zijn een open moderne, integere en goed gefinancierde gemeente. Ik neem geen voorschot op de uitkomst, maar als blijkt dat er verbeterpunten zijn ben ik net zo blij. Dan weten we waar het aan ligt, en kunnen we aan de slag. Dat is het wel waard.