Na jaren van onrust is het optimisme terug bij Centric               

Jarenlang lag er een lijst met telefoonnummers van klanten bij de directie op tafel om zo snel mogelijk te bellen wanneer er weer zorgwekkende perikelen rondom de onberekenbare eigenaar en ­oprichter, Gerard Sanderink, waren. De naam Centric viel de afgelopen jaren in veelbeluisterde podcasts, NOS-uitzendingen, Lubach-shows en debatten in de ­Tweede Kamer. Intussen werd er op de kantoren van Centric hard doorgewerkt om het vertrouwen van klanten en ­personeel te behouden. Die kwamen vaak met vragen na het zoveelste relletje.

Terugblikken op die roerige periode vinden Peter Wakkie en Maarten Hillenaar prima, maar nog liever kijken ze vooruit. Opgewekte gezichten bij de koffietafel en de receptie in Gouda lijken deze druilerige dinsdagmiddag geen toeval. ‘Ik heb heel veel zin in de komende periode’, zegt ­Hillenaar in de Green Room van het ­Centric-hoofdkantoor.

Dat het jarenlang onkreukbare imago van Centric door hun eigen topman werd verwoest, maakte het zakelijk gezien een lastige tijd, maar emotioneel was het ook niet makkelijk. Hillenaar en Wakkie vinden het belangrijk om dat te benoemen. ‘Er werken best veel mensen al heel lang voor Centric en een grote groep waardeert nog steeds wat Sanderink heeft neergezet. Hij heeft aan de basis gestaan van dit mooie bedrijf, die eer komt hem toe. Veel mensen hier hebben met hem de hele rit afgelegd naar waar we nu staan. We vinden het echt waardeloos wat er met hem gebeurt. Maar uiteindelijk gaat het belang van de onderneming toch voor.’

Einde soap

Onder leiding van Wakkie, die in november 2022 het stokje overnam van de door de Ondernemingskamer geschorste Sanderink, belandde het bedrijf in rustiger vaarwater. Zonder Sanderink, die met zijn gedrag het voortbestaan van de onderneming in gevaar bracht, hielden veel klanten het vertrouwen. Afgelopen zomer kwam er met de verkoop van Centric aan Imker Capital Partners met een consortium van Nederlandse ondernemers, een definitief einde aan de soap. ‘Mijn aanstelling bij Centric was best uitzonderlijk’, blikt Wakkie terug. ‘Het eerste wat we gedaan hebben is natuurlijk trachten om de rust en stabiliteit in de onderneming te laten terugkeren. Bij de klanten, want die zitten niet te wachten op veel turbulentie bij hun wederpartij. Maar ook bij de werknemers, die toch best wel een beetje aangedaan waren door de gebeurtenissen.’

Het personeel werd bijgepraat via ‘roadshows’ op de kantoren. ‘Op alle Centric-locaties in binnen- en buitenland. Toen bleek al snel, veel meer dan verwacht, dat de werknemers een grote loyaliteit voelden naar het bedrijf en dat er ook een grote mate van solidariteit was.’ Wakkie werd verrast door wat hij aantrof. ‘Van de onrust die mij voorspeld was, zag ik niet veel meer terug in de reacties van de mensen. Ze schaarden zich al snel achter de stappen om de stabiliteit te laten terugkeren. We besloten snel klanten te bezoeken en vrijwel alle grote klanten, op één na (DNB, red.), hebben met ons verlengd. De buitenwereld maakte zich grote zorgen, maar intern was dit behoorlijk anders’, zegt Wakkie.

Situatie stabiel houden

In de media ging het naar aanleiding van het vertrek van DNB veel over klanten die wilden stoppen, maar moeilijke gesprekken bleven vaak uit. Dit  tot Wakkies eigen verbazing. ‘De klanten waren namelijk tevreden over onze dienstverlening en de prijs-kwaliteitsverhouding. Ze vertelden ons wel regelmatig dat ze niet wilden dat de onrust terug zou keren. Dat vonden we begrijpelijk. Maar dit gebeurde niet en dus was er niets aan de hand. We wisten door het ­goede contact met klanten begin 2023 dat we de situatie wel stabiel konden houden.’

Toen de bestuurlijke stabiliteit geen issue meer was voor klanten, trad er echter een ander probleem aan.  ‘We hebben toen onze datacenters verhuisd naar het geavanceerde datacenter Equinix in Amsterdam. Deze grootschalige operatie leidde tot enige technische verstoringen, waarvan we nog steeds de gevolgen merken. Onze klanten ervaren hier soms hinder van. We doen er alles aan om de gewenste stabiliteit te herstellen’, aldus Hillenaar. ‘We hebben in die periode heel erg aangestuurd op de continuïteit van onze dienstverlening. ‘Laten we er nou voor zorgen dat klanten tevreden blijven met wat we doen’, spraken we af. Het gaf intern een soort van boost. Zo van: we zullen eens laten zien dat we ondanks alles gewoon blijven leveren.’ De onrust over Centric speelde overigens niet bij onze directe relaties, maar vooral op het niveau van de gemeenteraad of de colleges.’

Financiële schade

Hoewel het imagoverlies in de afgelopen jaren groot was, valt de financiële schade die Centric eronder heeft geleden erg mee. Hillenaar: ‘We hebben te maken met langer lopende contracten en aanbestedingen. Van tijd tot tijd komen er aanbestedingen en soms win je dan een klant en soms verlies je er een. In een periode van vijf jaar bleef onze klantenbasis behouden. Natuurlijk verloren we soms ook een klant, maar een deel ervan kun je ook toerekenen aan het normale proces. In ‘normale jaren’ verliezen we ook wel eens klanten. Uiteindelijk hebben we in de afgelopen jaren zelfs een kleine financiële groei doorgemaakt.’ Over de terugbetaling van de 80 miljoen euro en bijbehorende rente, die Sanderink nog moet doen aan Centric, kunnen ze niets zeggen.

Niet alleen mogelijk weglopende klanten, ook het toch al schaarse it-personeel was een punt van zorg in de jaren van onrust. ‘Maar ook dat viel mee’, zegt Hillenaar. ‘We hebben het verloop van onze medewerkers bekeken en deze met de markt vergeleken. Daaruit blijkt dat het verloop ondanks alles zelfs minder groot was dan bij concurrenten. Dat zegt iets over de loyaliteit van onze mensen.’ De onrust maakte het bedrijf niet ineens minder interessant voor it’ers. ‘Integendeel. Ineens wist iedereen wat Centric is.’ Hillenaar en Wakkie schieten in de lach. ‘We hebben de afgelopen jaren in ieder ­geval ontzettend hard aan onze naams­bekendheid gewerkt.’

Verkoop als oplossing

In de loop van 2023 ging de mediastorm rond Centric liggen. ‘Er waren natuurlijk wel berichten’, zegtt Hillenaar. ‘Maar op een gegeven moment weet iedereen wel wat er speelt. Bij ons ontstond langzaam een vertrouwen dat er uiteindelijk een lange termijn-oplossing zou komen.’ Die kans deed zich onverwachts snel voor toen aandeelhouder Sanderink Investments aangaf het bedrijf eigenlijk te willen verkopen. Sanderink droeg in eerste instantie zelf enkele ­investeerders aan. ‘Daar zijn we toen op aangehaakt omdat verkoop een goede lange termijnoplossing is. Maar Centric moet dan wel verkocht worden op basis van criteria die in het belang zijn van Centric. Dat was bij die partijen niet het geval.’

Om een goede lange termijnoplossing te realiseren werd een aantal heldere criteria geformuleerd. De nieuwe eigenaar moest zich bijvoorbeeld voor tenminste tien jaar committeren en zijn geworteld in de Nederlandse samenleving. ‘Ook vanwege het maatschappelijke belang dat Centric vertegenwoordigt. We wilden ook geen opsplitsing van het concern. Het moest een partij zijn die genoeg kapitaal heeft om te investeren, wat noodzakelijk is in deze markt’, zegt Hillenaar.

Veel interesse

In totaal waren 37 partijen geïnteresseerd in het kopen van Centric. ‘Dat zegt natuurlijk wel iets, de belangstelling was gigantisch. Welke klinkende namen ertussen zaten, kunnen Wakkie en Hillenaar niet kwijt. Uiteindelijk werden de kandidaten in zes maanden tijd teruggebracht tot vier partijen. ‘Dat is een heel intensief proces geweest. Uiteindelijk zijn er op 10 juli biedingen uitgebracht.’ Nu de verkoop zijn afronding nadert, vrezen Wakkie en Hillenaar niet dat Sanderink er nog tussen kan springen met een gang naar de rechter. Eerder noemde hij bij Computable de overname nog ‘in strijd met de wet’. ‘Dat kan niet. Dus daar is geen enkele twijfel over.’

Nu er met de nieuwe eigenaar weer rust en vertrouwen is, ziet Centric nieuwe kansen. ‘We hebben een aantal mooie ideeën voor groei en doorontwikkeling van onze dienstverlening. Er is bereidheid om te ­investeren,’ zegt Hillenaar. Hij merkt dat steeds meer bestuurders geïnteresseerd ­raken in technologie. ‘De overheid zet ­serieuze stappen met AI-oplossingen. Dat merken we, omdat een deel van de technologie hiervoor bij bedrijven zoals Centric wordt neergelegd. Op gemeentelijk niveau haken we aan bij de Common Ground-­beweging. Diverse domeinen werken aan processtandaardisatie. Wij kunnen voorlopig ons hart ophalen in die ontwikkeling.’

Volgens Hillenaar biedt het feit dat Centric in Nederlandse handen is gebleven kansen, gezien de groeiende roep om digitale soevereiniteit bij de overheid. ‘De grote ­afhankelijkheid van de overheid van Big Tech-bedrijven roept vragen op. Wij gaan als Nederlandse partij terugkomen in dat debat en nadenken over proposities op dit vlak. Het is mogelijk om ‘business continuity’ te organiseren met Nederlandse partijen. Zo hebben we Centric ook gepositioneerd in het verkoopproces: als een belangrijke speler in de Nederlandse digitale infrastructuur.’

Afscheid

Terwijl Hillenaar volop plannen maakt voor de toekomst van Centric, nadert voor Wakkie het einde van zijn periode bij het bedrijf. ‘Ik neem eind september afscheid. De nieuwe eigenaar zal, in samenwerking met de directie en klanten, een nieuwe koers uitzetten. Ik blijf aan tot de aandelen zijn geleverd. Zolang die nog niet betaald zijn, vertrek ik niet,’ zegt Wakkie. Hij wil zich niet uitlaten over het formele onderzoek van de Ondernemingskamer naar het bestuur van Centric onder ­Sanderink, tussen 2018 en 2022. ‘Dat onderzoek staat los van de verkoop. Er komt nu een tweede fase, en in november is er een zitting.’

Wakkie en Hillenaar zullen de afgelopen jaren niet snel vergeten. ‘We hebben een moeilijke fase doorgemaakt. Nu, na de transitiefase, staan we voor een geheel nieuwe toekomst, met een stabiele, goede nieuwe eigenaar. Dit voelt ook emotioneel zo. Ik had niet verwacht dat ik het op deze manier zou bekijken,’ zegt Wakkie. Hillenaar sluit zich daarbij aan. ‘De gesprekken gaan nu niet meer over het oplossen van problemen, maar juist over de toekomst. We zien weer een heldere blauwe hemel. En dat enthousiasme merk je bij iedereen binnen Centric: “We zijn nu bevrijd, we kunnen weer vooruit.” Dat is echt een heerlijk gevoel.’